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本書は，医療人類学や文化精神医学の知見を踏まえて，病いや苦悩をめぐる精神科臨床につなげていこうとする論集である。なぜ精神医療の領域のものに，民族誌（エスノグラフィー）といった，人文・社会科学系の場違いにみえる方法を持ち込もうとするのか？
今日，細分化され精緻化された専門領域の臨床マニュアルを携えてアプローチすれば済むことではないか？ そう思われるかもしれない。しかし，一旦患者や家族，相談者の側にたつとはっきりするが，それだけでは病いや苦悩を抱えた人の経験の核心には届かないのだ。それを超えるリアリティを感じ，さらにはそれを手に入れるためにはどうしたらいいのか。
著者は，臨床人類学の物語論から，力動精神医学の歴史へとさかのぼり，さらに民俗学ないし民族誌学的な視点へと迂回する「北西航路」をたどろうとする。それは，あくまで人文科学系のアプローチであるが，じつは身体になじませ，「身体技法」にいたる，環境的で生物学的リアリティを含む部分をゴールに据えようとするものなのである。この領域の圧倒的先達であるクラインマンやグッド，土居健郎や中井久夫から，シャルコーやジャネやミッチェル，ドゥヴルーを経て，子規や柳田国男に導かれるこの一種の「回峰行」を，読者とともにたどれたらと思う。